Il s'agit d'une maladie auto immune (le système immunitaire s'attaque à lui même), principale cause de handicap de l'adulte jeune avec un pic de fréquence entre 20 et 40 ans.
La prévalence dans notre région est probablement supérieure à 150 cas pour 100 000 habitants.
Les femmes sont atteintes plus souvent que les hommes (60% versus 40%).
La maladie débute chez l’adulte jeune de 20 à 40 ans dans 70% des cas. Elle commence rarement avant 16 ans (5%) ou après 40 ans (15%).
La cause de la maladie n'est pas totalement élucidée. La maladie était déjà décrite par Charcot au 19 ième siècle.
On admet des facteurs favorisants génétiques peut être transmis par les Vikings (expliquant en partie une prédominance dans les régions nordiques), des facteurs environnementaux (contact avec certains virus comme EBV Epstein Barr virus (mononucléose infectieuse) en dehors de la petite enfance et carence en vitamine D (manque de soleil).
Les formes familiales sont rares <10 %,
La forme rémittente est la forme la plus fréquente (SEP RR relapsing remitting poussée rémission). Elle débute souvent par une baisse plus ou moins douloureuse de la vision, des fourmillements, ou par des vertiges, troubles de l'équilibre, faiblesse d'un ou plusieurs membres.
La poussée de SEP est définie par l'apparition de symptômes neurologiques nouveaux dont la durée est supérieure à 24 heures. Elle traduit la survenue de nouvelles lésions (plaques). Les symptômes vont en général régresser de façon plus ou moins complète même spontanément.
Les traitements corticoïdes (Solumedrol methyl prednisolone) vont accélèrer la récupération.
Au fil du temps les poussées récupèrent moins bien aboutissant à un handicap chiffré de 0 à 10 par l 'échelle EDSS.
Au bout de 10, 15 ou 20 ans d'évolution les poussées ont tendance à s'espacer et une aggravation progressive peut apparaître (formes SP secondairement progressives).
Certains patients ne font pas de poussées mais s'aggravent progressivement : formes PP primaires progressives. Les hommes sont plus touchés que les femmes pour cette forme et plus tardivement.